宁夏回族自治区具有悠久的历史。灵武市水洞沟旧石器时代文化遗址中发掘出来的石器、骨器和用火痕迹表明，远在距今3万年前后，宁夏境内就有了人类活动，他们创造了旧石器晚期的“水洞沟文化”。
在宁夏境内陆续发现了较多的“细石器文化”、“马家窑文化”和“齐家文化”遗址。这些遗址表明，距今六七千年到三四千年前，宁夏南北的“居民”已由母系氏族社会进人父系氏族社会、开始从事畜牧业和农业生产，并与中原地区有了密切的联系。
宁夏境内有称为胡（北狄）、羌（西戎），后又称为鬼戎、猃狁（熏育、荤粥）的游牧部落活动。周宣王时，曾在“太原”（今固原一带）调查户口，表明当时不仅已有较多人口，而且有了行政管理体制。
固原地区南部属秦，其余地区分别为义渠戎、朐衍戎等部族的聚居地。
公元前221年，秦灭六国，收复河套，当时的宁夏地区为北地郡，将大批六国臣民移至此地，开荒种地，修渠灌溉。为宁夏平原的农业发展奠定了基础。秦代开挖的秦渠，至今仍在使用。
汉朝时宁夏地区属朔方史部。汉武帝时，先后又有大批移民涌入宁夏河套地区。随之也带来了中原地区先进的耕作技术。为扩大耕地，又新开了汉渠。
西晋末年，匈奴人赫连勃勃于407—431年建立地方政权，自号夏，以统万城（今陕西靖边县境）为都城，宁夏属其管辖范围。
七世纪初，隋郎茂《隋州郡图经》一书最早记载提出灵州（古灵州城，西汉惠帝四年前191年置县，故址在今宁夏吴忠市古城）为“塞北江南”。
唐朝分全国为十道，宁夏属关内道。唐王朝在灵州（今灵武市西南）设大都督府和朔方节度使。李元昊元祖李思恭受赐李姓，后代均姓李。安史之乱期间，唐肃宗于756年在灵武登基。
公元1038年，元昊正式称帝，国号夏。因在北宋之西，又别于十六国之一的赫连夏，故史称西夏。兴庆府，今银川市，不仅是西夏的政治、经济中心，也是水利灌溉的枢纽。在西夏时，畜牧业很是兴盛。宋朝所用的马，大部分购自西夏。成吉思汗也从西夏得到许多骆驼。西夏的手工业也很发达，主要有鞣皮、纺毛线、制毡毯。谅祚时建造的承天寺塔至今仍屹立在银川，表现了西夏人的高超建筑技术。
公元1227年，在西夏国被成吉思汗督师所灭之后，元在此设宁夏府路，开始迁入回族。
明朝设宁夏卫，大批回回以“屯戍人户”的身份被安置在灵州、固原一带。
清朝建宁夏府。乾隆年间，银川发生大地震，原址受损严重，乾隆帝拨下巨银用于重建家园，在城郊建新城，称新满城，既现在新城。乾隆以后，“宁夏至平凉千余里，尽悉回庄”，成为全国最大的回族聚居区。
民国初年设朔方道，1929年改为宁夏省，辖除固原地区以外的现有市、县及内蒙古自治区的阿拉善左旗、阿拉善右旗、额济纳旗和磴口县。
“天高云淡，望断南飞雁。不到长城非好汉，屈指行程二万”— 《清平乐·六盘山》 1935年10月初，中央红军经回民区连续突破会宁、静宁之间封锁线，到达六盘山西麓。在六盘山上，毛泽东纵目远眺，回思来路，寄望将来，吟出了著名的《清平乐·六盘山》。
1958年10月25日，宁夏回族自治区成立，辖原属甘肃省的银川专区、吴忠回族自治州、西海固回族自治州及泾源、隆德2县。
国务院命名宁夏中宁县为“中国枸杞之乡”。
国家医药管理局将宁夏定为全国惟一的药用枸杞产地，引入全国十大药材生产基地之一
银川市、石嘴山市、吴忠市、中卫市和永宁县、大武口区先后入选国家“智慧城市”试点。
宁夏被列为国家远程医疗政策试点省区。
作为全国首个“互联网+医疗健康”示范区，初具雏形。6月4日，中共中央政治局常委、国务院总理李克强来到宁夏考察，充分了解并肯定了“互联网+医疗健康”实践，同时还提出要深入推动“互联网+”行动，让那些难以直接配置优质资源的基层和贫困地区的群众，也能更方便获得好的医疗服务。